由地球内部各种动力（内营力），如地幔对流、应力差、温度差等，引起地壳岩石变形的机械运动，亦称构造运动，一般是指岩石圈相对于软流圈以下地球物质的运动。
运动方式
水平运动
岩层沿平行于地球表面方向的运动。亦称造山运动或褶皱运动，形成巨大的褶皱山系，以及巨形凹陷、岛弧、海沟等。
最基本的褶皱为背斜和向斜
典型的褶皱构造山体
垂直运动
亦称升降运动、造陆运动，形成高原、断块及拗陷、盆地和平原，还引起海侵和海退，使海陆变迁。
运动速度
缓慢运动，以万年或百万年计。例如大陆和海洋的形成，古大陆的分裂和漂移，形成山脉和盆地的造山运动等。
快速运动，以年或小时、分钟计，如地震产生的断裂、崩塌滑坡、隆起沉陷，火山岩浆喷发，固体潮等引起的地壳脉动等。
典型的断层错动，断层面两侧可见到地层的错动
运动结果
一般指短期不可恢复的地壳变形后果，形成地壳的地质构造。典型的构造如水平构造、倾斜构造、褶皱构造、断裂构造。并在地貌上形成千姿百态的高山峡谷，平原盆地，江河湖海。
一系列产状相近的正断层的组合构造。此构造中，断层层面基本平行，形成断块山。
一系列产状相近的逆断层的组合构造。各断层的上盘依次相对上冲,呈屋顶盖瓦式或鳞片状依次叠覆，呈叠瓦状。此构造中，断层层面基本平行，且其倾向与伴生的褶曲轴面倾向几乎一致。
运动分期
地壳表层大部分是沉积岩，形成分层结构，称为地层。利用不同地质年代地层，根据生物由低级向高级发展的顺序，对比不同年代地层中古生物化石，可以确定不同地层形成的相对时间顺序，又由同位素衰变可以测定岩石的绝对年龄，互相结合，形成地壳运动的地质年代表。地质年代表描述地壳地质演化的时间顺序，对研究地壳运动规律，勘探矿藏，工程建设起到不可或缺的作用。