对地震引起的地震动及其影响强弱程度的一种标度。根据地震引起的宏观现象综合评定，反映的是一定地域范围内（如自然村或城镇部分区域）平均水平。除日本外，各国都用12度分档的整数值表示。
量度地震释放能量大小的震级对应一次地震只有惟一值，而一次地震不同地点有各自的烈度值。各点的烈度随震级加大而增高；震级相同，震源越浅，地面各点烈度越高；一般情况下，震源附近的震中地区烈度最高，该处烈度称为震中烈度；地质构造和场地条件变化使烈度分布变得不规则。
地震烈度示意图
烈度评定
根据烈度表评定烈度，烈度表规定的评定地震烈度标志有四类宏观现象：
①人的感觉和反应：包括人的感觉、站立不稳、仓皇逃出、摔倒等。
②器物反应：悬挂物（如钟表、灯具）、器皿、家具的摇摆、倾倒等现象，主要用于评定低烈度。
③房屋破坏：房屋量大面广，易于在较大的范围内用同一尺度相互比较，房屋破坏是评定烈度的主要根据。
④地表破坏。一般用于评定高烈度，也是人烟稀少地区评定烈度的主要标志。
烈度评定结果形成烈度分布图，亦称等震线图。
烈度评定特点
①平均性：烈度评定针对一定空间范围，如一个自然村或城镇数个街区（约1 km2）进行，是指一定区域内平均破坏程度，不能仅凭单栋或少数房屋确定。
②综合性：烈度评定要同时考虑四类破坏标志进行综合评价，一般以房屋破坏和人的感觉为主，其余现象为辅。
③模糊性：烈度表中对破坏程度的描述都是宏观的，如采用“多数”，“严重”等模糊用语，缺乏定量指标。
④主观性：评定者根据自己的理解和判断确定烈度，结果可能因人而异。
烈度的应用
①震后应急救灾。地震烈度直观简明地表示出地震影响及破坏的程度、范围和分布，便于迅速掌握灾情，是震后政府和社会公众急切关心的资料，用于指导应急救灾。
②抗震设防标准。烈度间接反映地震动强度，长期作为建筑和工程结构的抗震设防标准。一个地区的抗震设防标准为抗御多大烈度，而不能说抗御几级地震。
③地震学研究。用于分析处理历史地震资料，研究地震活动性。
④地震工程研究。研究地震动随距离衰减规律，烈度可作为工程结构抗震措施和震害预测的衡量指标。
烈度的局限性
①过于宏观粗糙。用一个简单的整数值难以反映复杂的震害现象和破坏机理的差别。
②结果有不确定性。烈度表用语模糊，尺度掌握因人而异，由此使烈度评定结果具有不确定性。
③整数分档。地震烈度只有整数值，用于抗震设防标准时，跳跃式的差别显然不合理。
1976年唐山7.8级地震烈度分布图，震中烈度Ⅺ度，有若干烈度异常区。
2008年汶川8.0级地震烈度分布图，沿发震断层龙门山断裂带有两个烈度Ⅺ度区，分别以汶川映秀和北川县城为中心，Ⅸ度以上区域成带状，沿发震断层垂直方向衰减很快。