地震产生的地震波在离开震源的岩土体传播引起的变形小，可视为弹性，观测仪器记录的是弹性地震波。弹性地震波有两种类型：体波和面波，其中体波又分为纵波（P波）和横波（S波）。面波又分为瑞利波（R波）和拉夫波（L波）。
体波特点
①纵波主要对应介质的压缩和拉伸变形，横波对应介质的剪切变形，气体和液体不能承受剪切变形，因此不存在横波。
②纵波传播速度快，又称为P波（Primary wave），意为最初达到的波；横波的波速较纵波低，故也称为S波（Second Wave），意为续至波。
③纵波传播引起质点振动方向与波传播方向相同；横波质点运动方向与波传播方向垂直。
④一般地震波的横波振幅比纵波振幅大，两者振幅都随离开波源距离成反比衰减。
面波特点
①面波是因不同介质边界影响产生的波，可以理解为纵波和横波干涉的结果，沿界面传播，地球表面是影响最大的界面，在地壳内界面上也有面波。
②瑞利波源于纵波和横波中的平面内偏振分量干涉，拉夫波是纵波与横波中的出平面偏振分量干涉结果，两者独立传播。
③面波振幅在界面上最大，随离开界面的垂直距离呈指数型衰减。
④在界面延伸方向上，面波振幅随离开波源距离的平方根成反比衰减，因此比体波衰减慢，在远场，面波振幅可以超过体波。
⑤面波的传播速度略小于横波波速。
⑥半空间中瑞利波质点运动轨迹为逆时针椭圆。
体波分为纵波（P波）与横波（S波），亦称压缩波和剪切波。纵波引起质点运动的方向与波传播方向相同，横波引起质点运动方向与波传播方向垂直。纵波的传播速度比横波快约1.7倍，因此总是先到达。
瑞利波（R波）为面波的一种类型，面波沿界面传播，R波传播速度略低于横波，引起质点在竖向做逆时针椭圆运动，是P波和S波竖向偏振分量受界面影响干涉的结果，振幅随竖向沿离开界面距离衰减。
拉夫波（L波）为面波的一种类型，拉夫波引起质点运动方向与波传播方向垂直，是S波的水平分量受界面影响的结果，可单独传播，振幅随沿离开界面距离衰减，拉夫波只有在分层介质中出现。
一个典型的远场地震位移记录。2006年7月19日10:57:36.8印尼巽他海峡发生Ms6.0级地震（S6.5°，E105.4°），这是昆明地震台（KIM，震中距 31.6°，方位角355.0°）的实际记录。纵轴是地震动的位移（单位：微米），横轴是时间。可见到P波最先到达，其次是S波，振幅比P波大，然后是面波。图中面波振幅比体波大很多，这是因为面波随距离衰减比体波慢。在近场，振幅最大的是S波，对近场工程结构而言，S波引起的破坏大，更受到重视。